作為清代中國最著名的經(jīng)濟都市，蘇州不僅經(jīng)濟發(fā)達，文化昌盛，而且慈善事業(yè)也極為興盛。這不僅表現(xiàn)為善會、善堂等慈善機構(gòu)的數(shù)量眾多，規(guī)模宏大，從中反映出地方士紳或有力者對慈善事業(yè)的熱心，還表現(xiàn)為工商業(yè)者對慈善事業(yè)的廣泛參與。相對于全國其他地區(qū)而言，清代蘇州慈善事業(yè)的舉辦者呈現(xiàn)出更為復雜的情況，既有官方主持的，又有地方社會（主要是地方士紳）主持的——其中一部分并得到官方的指導或資助，還有工商業(yè)者主持的，表現(xiàn)出鮮明的地方特色。

    由地方社會創(chuàng)立主持并得到官方資助的機構(gòu)

    由于養(yǎng)濟院收養(yǎng)的貧病孤老人數(shù)有限（各地不同，多在五十名至二百名以內(nèi)），等待救濟的人卻很多；而且，官辦養(yǎng)濟院在經(jīng)營過程中的腐敗現(xiàn)象也日益嚴重，導致機能漸趨衰廢。在這種背景下，作為養(yǎng)濟院的補充手段，由地方社會主持的民間慈善機構(gòu)如普濟堂、育嬰堂等逐漸興盛，并得到官方的支持和資助，在慈善救濟事業(yè)中扮演了極為重要的角色。

    康熙四十九年（1710），蘇州士紳顧如龍等仿照北京的做法，募資在長洲縣境內(nèi)虎丘普濟橋（今蘇州社會福利院）創(chuàng)建普濟堂，“收養(yǎng)貧民略如京師堂制”，兼收男女。乾隆三年（1738），蘇州士紳吳三復又在吳縣盤門外設置普濟堂，專門收養(yǎng)病婦。至此，先前設立于虎丘的普濟堂則改為專收男性。所以，民國《吳縣志》將在吳縣者稱為“女普濟堂”，在長洲縣者稱為“男普濟堂”。普濟堂分設男女，這可能是蘇州特有的情況。

    地方社會主持的慈善事業(yè)

    根據(jù)對同治《蘇州府志》、民國《吳縣志》、《吳門表隱》、《桐橋倚棹錄》等資料進行的統(tǒng)計，蘇州同城而治的吳、長洲、元和三縣，各種善堂、善會至少有九十三個。

    蘇州的善堂所從事的慈善事業(yè)，涉及收養(yǎng)貧病孤寡老人和棄嬰孤兒，援助儒士的遺孀遺孤及寡婦、節(jié)婦，收留老病流民，施粥，施藥，施棺代葬，掩埋路尸，寄柩權厝，設義塾代教貧苦子弟，教育不孝子弟，放生惜字等各個方面，可以說無所不包。

    從善堂施濟情況可以看出，既有專門的機構(gòu)，又有綜合機構(gòu)。一般而言，一二人獨創(chuàng)，經(jīng)費有限，這樣的機構(gòu)往往限于一兩個種類的救濟，而集多人之力創(chuàng)設的機構(gòu)，經(jīng)費較充足，往往具有綜合功能，救濟對象和范圍較廣。

    統(tǒng)計結(jié)果表明，蘇州慈善事業(yè)最重視施棺代葬，這應該是因失業(yè)貧困而造成無力營葬，路多倒斃者的社會現(xiàn)實的反映。而慈善機構(gòu)設立義塾，注重教育貧困子弟，應與蘇州地方文風鼎盛，重教尚文的風氣有關。

    宗族義莊

    蘇州不僅是義莊的策源地，而且也是清代義莊最為盛行的地區(qū)，義莊的數(shù)量和規(guī)模，在全國無與倫比。據(jù)統(tǒng)計，清代蘇州府共設義莊一百六十八個，以一府之地而有如此眾多的義莊，這在全國是僅見的。

    義莊是以義田為主體、以贍養(yǎng)貧困族人為宗旨的宗族共同體。雖然義莊有倉庫、宅第、宗祠、義學等建筑物，有約束族人的莊規(guī)，但土地是義莊最主要的組成部分，因而義莊的規(guī)模主要表現(xiàn)為義田的多少。從江南各地義莊的情況來看，土地多者達數(shù)千畝，少者只有一百余畝。而蘇州義莊規(guī)模普遍較大，以同城而治的吳、長洲、元和三縣為例，土地在一千畝以上的有三十九個，占總數(shù)的百分之五十六點五；五百畝至一千畝的有二十一個，占總數(shù)的百分之三十點四；五百畝以下的只有三個，占總數(shù)的百分之四；數(shù)量不明者有六個，占百分之八點七。其中范氏義莊義田最多時達五千三百余畝，在乾隆、嘉慶年間還擁有市房一百余所，年收入達一萬兩銀子。

    蘇州義莊數(shù)量多，規(guī)模大，與蘇州多富室的背景有關。所謂的富室，主要包括兩類人：一類是擁有特權并有外來收入的官宦士紳，這與蘇州人文鼎盛、科舉仕宦者多的情況是分不開的；另一類是經(jīng)商治生、發(fā)財致富的商人，這又與蘇州商品經(jīng)濟發(fā)達密不可分。而后一類人，往往通過捐納的途徑買取功名，從而躋身于士紳階層。因此，蘇州的義莊大多是由有官、紳身份的人創(chuàng)建的。

    創(chuàng)建義莊的人往往具有深刻的同情心，對慈善事業(yè)懷有熱情。如義莊的創(chuàng)始者范仲淹就是一個“平生好施與”的人物；申氏義莊的創(chuàng)建者申時行除置田建莊外，還“創(chuàng)建言祠，助修吳學，捐學田，及貼兩縣役諸費”；滎陽義莊的潘麟兆“世居吳中，力行善事，不可枚舉”。這樣的例子甚多，無須多舉。如果說財力充足是建立義莊的物質(zhì)前提，那么基于人道的同情心則成為建立義莊的心理基礎。

    義莊的慈善活動是多方面的，陸潤庠《杭氏義莊記》中說：“凡族中貧乏不能自存者月有支，孤寡殘疾無以為養(yǎng)者月有支，病歿殯葬婚嫁生育之費以及子弟之課讀、春秋之賓興，莫不各有所給?！迸耸蓝饔浲羰险b芬義莊說：“同族繁衍，或貧乏不能自存也，將使寒者衣之，饑者食之，婚喪者赒助之，才優(yōu)而秀達者又獎勵而裁成之?！鳖愃频恼f法在各義莊的規(guī)條中都能見到?？梢哉f，贍貧、養(yǎng)老、恤病、助婚、送葬、勸學等是義莊施濟的主要內(nèi)容。為數(shù)眾多的義莊，在清代蘇州的慈善事業(yè)中發(fā)揮了重要作用。

    工商業(yè)者舉辦的慈善活動

    明清時期，商品經(jīng)濟的發(fā)展促進蘇州城市的繁榮，興辦慈善事業(yè)成為會館、公所的重要職能。工商業(yè)組織的善舉，有利于社會秩序的安定，減輕了地方政府的壓力，符合統(tǒng)治階級的利益，因而得到了官府的褒獎和支持，從而使會館、公所的慈善活動愈趨活躍，成為清代蘇州慈善事業(yè)中不可忽視的現(xiàn)象。

    蘇州的善堂至少有九所是外來商人建立的，如徽商的誠善堂、紹興商人的培德堂、句容商人的丹霞義園等，它們“專備鄉(xiāng)人寄柩權厝”，“埋瘞同鄉(xiāng)棺木”。但這些記載較為簡略。 

    從碑刻資料看，最早辦理善舉的工商業(yè)組織是書坊業(yè)的崇德公所?？滴跏辏?671）蘇州書坊業(yè)建立崇德書院，“為同業(yè)訂正書籍討論刪原之所，并同業(yè)中異鄉(xiāng)同伙，如有在蘇病故，無力回鄉(xiāng)者，代為埋葬獅山義塚”。從乾隆年間開始，會館、公所辦理同業(yè)善舉的情況逐漸增多，創(chuàng)建于乾隆二十七年（1762）的陜西會館“建普濟堂，以妥旅櫬”。作于乾隆四十九年（1784）的《潮州會館碑記》也有“襄義舉”的說法。嘉慶、道光以后，這類情況更為普遍。但至清代中期，工商業(yè)組織的善舉內(nèi)容仍大多限于同業(yè)人員死后施棺、停棺和代葬。至同治、光緒年間，工商業(yè)組織舉辦的慈善活動達到鼎盛，不僅善舉的內(nèi)容豐富多樣，甚至有些公所就是在善堂的基礎上發(fā)展而來的，如染坊業(yè)公所稱為培德堂，性善公所稱為性善局，皮貨業(yè)裘業(yè)公所由“輪流辦理周恤同業(yè)善舉”的楚寶堂演化而來。

    與地方社會主持的慈善機構(gòu)不同，工商業(yè)組織主持的善舉經(jīng)費，不是向社會倡募，而是在同業(yè)內(nèi)部籌集?；I集的方法，一是同業(yè)分攤，如布業(yè)尚始公所，“同業(yè)公議，各伙友愿于薪俸內(nèi)每一千捐錢十文，店主人亦復照數(shù)捐助，抵充辦善經(jīng)費”；二是自愿捐款，如紅木梳妝業(yè)三義公所即是“無論開店、開作，歸開主每月自愿，出捐一文善愿，并不外募，作為生養(yǎng)葬之費”；三是分攤與捐助并行，如鋼鋸公所，“身等所需經(jīng)費，邀集公議，按店計爐灶一只，每月提捐錢一百文，作為辦善之資，不準勸捐外業(yè)店伙苛派勒捐之議。如遇同業(yè)捐助，聽從自愿”。雖然各會館、公所的經(jīng)費有多有少，但因為有比較固定的來源，會館、公所的善舉經(jīng)費一般都比較充足，從而能保證同業(yè)慈善活動的持續(xù)進行。

    善舉的內(nèi)容大體可歸納為以下幾個方面：

    第一，對貧困失業(yè)、年老孤苦者給予生活補助。如綢緞業(yè)七襄公所規(guī)定：“如同業(yè)中有老病廢疾不能謀生者，有鰥寡孤獨無所倚藉者，有異鄉(xiāng)遠客貧困不能歸里者，由各肆報之公局，令司月者核實，于公費中量為資助。”圓金業(yè)興復公所規(guī)定：“至年老無依，仍照舊章，公所養(yǎng)贍。”

    第二，病者給藥醫(yī)治，死者給棺掩埋。如絢章公所規(guī)定：“凡同業(yè)之人，生則醫(yī)藥，死則殮埋?！奔t木梳妝業(yè)三義公所對“有病無力醫(yī)治”者，“由公所延醫(yī)診治給藥”，“設或身后無著，給發(fā)衣衾棺木，暫葬義冢，立碑為記”。根據(jù)財力大小，有些會館、公所對于外地年老病故者“買棺成殮，安送歸鄉(xiāng)”。而更多的則是購置土地，立為義冢，就地掩埋。

    第三，救濟病故同業(yè)家屬，或為失業(yè)人員創(chuàng)造就業(yè)機會，如估衣業(yè)云章公所即提出：“凡有同業(yè)伙友……倘病故無著者，照章給資，以備棺殮一切。所遺孤寡無依，亦由公所按月貼錢敷度。”興復公所，“經(jīng)同業(yè)公議，停收學徒，俾使失業(yè)各伙，即可設法安插，不致有流離失所之苦”。

    第四，創(chuàng)辦學堂，為同業(yè)子弟提供就學機會。如置器業(yè)集德公所行規(guī)中議定設立義塾；石業(yè)公所在施行救濟的同時，還“擬設知新蒙小學堂一所”，“延師教授同業(yè)子弟”；銀樓業(yè)安懷公所也打算在經(jīng)費充裕時設立“普通小學堂，教授同業(yè)子弟”。（摘自《蘇州文化概論》）