在臺灣島陸路交通尚未暢通前，行旅、貨運(yùn)多仰賴舟楫，然而臺灣河川多發(fā)源高峻山脈，流瀉急湍，加以夏秋臺風(fēng)，山水暴流，每每毀壞便道與橋梁。

    當(dāng)時(shí)，全島各河川渡口多有義渡——地方善士集資雇用良民為船夫，免費(fèi)搭載過河行人。直到橋梁陸續(xù)興建后，義渡才逐漸被淹沒在歷史中。

    怒濤滾滾大甲溪

    在這一段歷史中，名為“東勢義渡會”的臺灣史上第一個(gè)NGO一直屹立不倒，并運(yùn)營至今近200年，其“仗義恤鄰”的善行及精神代代相傳至今。

    東勢所在地的大甲溪是臺灣島第三大河流，發(fā)源于臺灣島中央山脈及南湖大山等群岳之間，流經(jīng)多地，直至臺中入海，全長124.2公里。自3800米的中央脊梁山脈奔流而下，大甲溪水流湍急，水力資源豐沛，被譽(yù)為“中臺灣的母親河”。

    這位“母親”，孕育了兩岸郁郁蒼蒼的林木、世界知名的櫻花鉤吻鮭，也在地表刻畫出絕美的景觀。但是在交通上，寬廣的河面卻也阻絕了兩岸居民的交通來往。

    清嘉慶年間，駐守此地的將領(lǐng)黃清泰在《大甲溪》一詩中寫道：翻石沙俱下，危船鬼欲爭。

    在當(dāng)時(shí)臺灣，一般河川在水量充沛時(shí)，人們利用渡船過河；若冬春季節(jié)，河水干涸，人們則在河床的沙洲開辟道路，有水之處架設(shè)簡易橋梁。只是每年到夏天，豪雨夾帶土石，往往將河床上的道路和橋梁沖毀，因此年年必須重新辟路架橋。

    《東勢義渡慈善會沿革》一文中有記載：往昔臺中縣樸仔口以東，石岡、新社、東勢、和平四街莊，日常經(jīng)濟(jì)農(nóng)產(chǎn)交易、文化、就醫(yī)等，均以寮腳（東勢角）為中心。惜因土牛與東勢間兩岸跨越大甲溪，唯一交通要沖，并未架設(shè)橋梁，其往返兩處間行人，或遠(yuǎn)赴豐原、臺中等外地行旅，往常均利用渡船交通。

    官渡民渡，弊病叢生

    當(dāng)時(shí)臺灣渡船有官渡和民渡兩種。官營不僅有渡稅，而且弊端叢生；民渡則有勒索之弊，行旅商民頗受其害。

    大甲溪渡船應(yīng)屬于民渡，東勢義渡社會福利基金會董事長廖文欽說：“當(dāng)時(shí)土豪劣紳一班，在溪岸設(shè)有舟仔（木造小渡舟）往來交通，以專利向過往行人酷索銀兩。”

    道光年間，淡水同知婁云周歷各地，留心查訪后，認(rèn)為“全臺之為民害者，渡船其一也。刁悍不法之徒，藉渡載為由，任意勒索，稍不遂意，即兜留包裹，以待備錢取贖。往來行人，每因人地生陳，告訴無門，忍心受屈，危害行旅不可言狀”。

    不肖船夫除了勒索錢財(cái)之外，甚至還會危及乘客生命。《鳳山縣采訪冊》中盧爾德嘉的《義渡論》提到：溪邊舟子，編竹筏以待行人，載至中流，始需渡價(jià)。多方勒索，有勒至數(shù)金者。貪得無厭，甚而擠人于水，有擠下孤客，任急流滾出外海而坐視不救者。橫取衣物，大則殞命，小則傷財(cái)。狼子野心，實(shí)堪切齒，義渡之設(shè)，安可少哉？ 

    十八位婦女溺斃事件

    “清道光十三年（1833年），‘寮腳’慶祝中元節(jié)普渡，演戲酬神。婦女十八人搭乘渡船，要到東勢看戲。船到大甲溪中央，因?yàn)榇驉鹤鲃。{(diào)戲婦女，以致婦女驚慌，引起騷動，渡船翻覆，十八位婦女致盡溺死。事幾竟在地方上造成械斗?！薄稏|勢義渡慈善會沿革》一文中寫道。

    18條人命、地方蘊(yùn)釀械斗，當(dāng)時(shí)任樸仔籬堡總理（清代官名）的石岡土牛莊貢生劉章職出面調(diào)停，除了嚴(yán)辦惹禍船夫，并邀集地方士紳，發(fā)動募捐，擬成立“義渡會”，以絕后患。

    當(dāng)時(shí)劉章職與訓(xùn)導(dǎo)羅桂芳、監(jiān)生廖光祖、郭開升等人登高一呼，四鄉(xiāng)鎮(zhèn)群起響應(yīng)；彰化知縣李廷璧極其嘉許，也贊助100銀元，連同善心捐助者67名，共募得銀兩2501圓，購買水田十甲余充作“義田”。

    “‘東勢義渡會’成立，每年以‘義田’的租谷收入當(dāng)作財(cái)源，打造渡船12艘；慎選良民為船夫，免費(fèi)搭載過河行人。這是東勢義渡的開始?！绷挝臍J說。

    第二年正月，官府勒石立碑，除了“將捐設(shè)義渡各戶姓名、條規(guī)勒石以昭后世”之外，還有：“出示嚴(yán)禁棍惡，不得滋事生端，務(wù)須遵照。倘有不法棍徒，藉端私索，許即按名指稟赴縣，以憑筋差拏究?！?/p>

    最后土豪劣紳的渡船業(yè)也廢止了，大甲溪兩岸從此免費(fèi)義渡，方便鄉(xiāng)民行旅。

    廖文欽說：“冬天枯水期，不能行舟，年年在河床開路架橋，義渡會也會出資。”

    彰化知縣李廷璧為嘉勉劉章職的奉獻(xiàn)精神，特頒“仗義恤鄰”題額，如今仍矗立在石岡鄉(xiāng)梅子村豐勢路旁的劉章職墓園中。

    為祈求大甲溪過渡平安，以及紀(jì)念當(dāng)年罹難的18位婦女，每年農(nóng)歷七月十五中元節(jié)，在石岡土牛溪邊，舉行平安祭典，迄今170多年，從不間斷。義渡會善士的后裔都從小參與到大。

    東勢義渡會總干事、劉章職的嫡系子孫劉高麟說：“當(dāng)年67名捐款人的芳名，刻成一塊牌位，祭拜的時(shí)候請出來，接受后代子孫的供養(yǎng)和追思?！?/p>

    雖然這些善士不同姓氏，但因?yàn)楣餐删蜕婆e，對義渡會的后人而言，不啻為最值得驕傲的“共同祖先”。

    善舉從河岸走進(jìn)鄉(xiāng)里

    光緒二十一年（1895年）日本占領(lǐng)臺灣，實(shí)施土地調(diào)查，義渡會所有田產(chǎn)大租、番租、水田，有四甲地被充公，以致僅存六甲余地。

    二次大戰(zhàn)末期，日本政府限于財(cái)政困難，為興建通往中嵙段石角河的橋梁，指令義渡會變賣所有田產(chǎn)，充作興建經(jīng)費(fèi)。幸有當(dāng)時(shí)義渡會常務(wù)董事廖阿霖（時(shí)任臺中州參議員）奔走呼吁，反對處分財(cái)產(chǎn)，設(shè)法請求解決；最后將義渡會田產(chǎn)抵押貸款，興建橋梁，并取名為“義渡橋”。

    1925，東勢義渡會呈請臺灣總督府登記立案，改名為“財(cái)團(tuán)法人東勢義渡會”，第一任理事長劉雨生、常務(wù)理事廖阿霖訂定章程，設(shè)評議員制。

    1933年，日本政府出資架設(shè)大甲溪鐵線吊橋，東勢義渡會長達(dá)百年的免費(fèi)船渡因此成為歷史。劉高麟說：“大甲溪吊橋建好之后，義渡就功成身退了。但是義渡會仍然運(yùn)作，只是轉(zhuǎn)型為社會福利工作。”

    義渡會轉(zhuǎn)型后，開始辦理社會福利事業(yè)，尤其因應(yīng)當(dāng)時(shí)社會需要，成立各項(xiàng)措施——例如農(nóng)忙時(shí)設(shè)托兒所，免費(fèi)照顧幼兒；農(nóng)閑時(shí)設(shè)裁縫班，免費(fèi)教導(dǎo)農(nóng)村婦女縫紉技術(shù)；還有施醫(yī)、救濟(jì)、急難救助、建道修橋……現(xiàn)在還設(shè)有計(jì)算機(jī)班、清寒獎(jiǎng)學(xué)金等。

    廖文欽說：“東勢大橋建設(shè)以前，大甲溪鐵線吊橋經(jīng)常在臺風(fēng)過后，或流失、或損毀，一再修建，何止數(shù)十次，義渡會也都配合捐款協(xié)助。”

    1953年，義渡會向臺中縣政府申請更名為“臺中縣私立東勢義渡慈善會”，改組為董事制；1986年，改名為“財(cái)團(tuán)法人臺中縣私立東勢義渡社會福利基金會”。義渡會每年召開兩次董事會，必要時(shí)召開臨時(shí)大會。義渡會章程、財(cái)產(chǎn)目錄、佃農(nóng)名冊、預(yù)算決算、收支統(tǒng)計(jì)、福利救助……均一絲不茍，透明詳盡。

    祖德流芳，代代相傳

    義渡會歷年來的董事，幾乎都是當(dāng)年捐款創(chuàng)建義渡的善士的后代子孫。劉高麟說：“當(dāng)然我們歡迎其他有心人來參加，但這都是無酬勞的義工，我們一代代都是秉持著祖先的精神、懷著使命感，如履薄冰來做的?！?/p>

    在高中教書的黃德山，也是義渡會董事之一，他說：“170多年前，先祖黃楊鳳在義渡會成立募款置田時(shí)，有過捐款的義舉。他老人家絕對想不到，因他的善行，而福蔭到后代的子子孫孫?！?/p>

    黃德山的祖父黃富，三歲失怙，母親改嫁，與兄長相依為命。土牛莊劉章職后人憐憫黃富孤弱，請他牧牛放羊，得以維生。黃富長大后，受雇于義渡會為船夫，每天在大甲溪擺渡過往旅客。一直到建造橋梁、渡船停擺，黃富才進(jìn)入林場工作，但仍以義渡會為己任。黃富的兒子黃萬伙，19歲就參加義渡會工作，一直到69歲去世為止，50年從無間斷。

    黃德山說：“從小就知道家中每年七月中元節(jié)普渡祭拜，父親都要先去參加土牛橋頭義渡會，祭拜當(dāng)年死難人士。祭典結(jié)束，父親回家后，家里才開始拜。甚至母親去世時(shí)，父親還在參加義渡董事會議。

    黃德山說：“母親生前即交代我們：‘將來你父親若不在了，你什么都可以不要，但義渡會的慈善工作，若有人要你接任，絕對不可以拒絕?！?/p>

    因此，從1987年第十二屆董事會受命以來，黃德山與諸董事戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，莫敢懈怠，不因義務(wù)工作而廢弛。

    從渡人渡貨到渡心

    從早期承擔(dān)人貨運(yùn)輸?shù)拿赓M(fèi)船渡，到今日以微薄資金，辦理小規(guī)模慈善事業(yè)的小社團(tuán)，170多年來，東勢義渡讓千千萬萬臺灣人民，平安渡過寬廣的大甲溪，那密集往來的舟船，就像是針線般，把大甲溪兩岸密密地縫在一起。

    時(shí)至今日，盡管橋梁已經(jīng)全面取代了船渡，但是義渡的功能仍然持續(xù)發(fā)揮著，只不過往昔渡的是有形的人、貨；而今，它仍在“渡”，渡的是無形的人心。

    義渡“方便行旅，仗義恤鄰”的作為，不僅是臺灣早期必要的措施，更足以為習(xí)慣冷漠疏離的現(xiàn)代人所效法。