信托制度是英國法中最具特色的一項法律制度。英國著名法律史學(xué)家梅特蘭曾說：“如果有人要問英國人在法學(xué)領(lǐng)域取得的最偉大、最獨特的成就是什么，那就是歷經(jīng)數(shù)百年發(fā)展起來的信托理念，我相信再也沒有比這更好的答案了。這不是因為信托體現(xiàn)了基本的道德原則，而是因為它的靈活性，它是一種具有極大彈性和普遍性的制度。”

    信托制度產(chǎn)生于英國，而如今在世界范圍內(nèi)得到快速而深遠(yuǎn)的發(fā)展，這不得不使我們驚嘆于該制度的優(yōu)越性。而公益信托制度更是其中不可或缺的一個組成部分，它的出現(xiàn)使得許多社會問題得到合理而有效的解決。

    先于“私益”信托誕生

    任何制度的產(chǎn)生都是歷史發(fā)展到一定程度的產(chǎn)物，英國法上的公益信托制度也不例外，公益信托是中世紀(jì)時期基于當(dāng)時環(huán)境的需要所產(chǎn)生的法律制度。在11、12世紀(jì)的時候，西方世界發(fā)生了一場風(fēng)云突變的革命，從中產(chǎn)生出一個有形的、團(tuán)體的和等級的教會，一個獨立于皇帝、國王和封建主，只服從于羅馬主教絕對專制權(quán)威的法律實體，這就是羅馬教皇體制革命。英國在中世紀(jì)的歲月里，神權(quán)和王權(quán)交錯，宗教的勢力日益擴(kuò)張，使得宗教的理念越來越植根于人們的心中。一般的教徒為踐行博愛、利他思想的教義，以協(xié)助教會宣揚教義及從事恤貧教化等工作，大多數(shù)人都將自己的土地等財產(chǎn)捐獻(xiàn)于教會。教會則按照教會的規(guī)則，這些財產(chǎn)用于促進(jìn)眾多的公益活動，主要體現(xiàn)在：救濟(jì)貧困、醫(yī)治病患、照顧老人、教育兒童等類似的方面。因為當(dāng)時的教會為非納稅主體，而且占有的土地也很少轉(zhuǎn)讓出去，所以對以稅收為主要收入來源，且取得最終土地所有權(quán)而言，構(gòu)成了嚴(yán)重的威脅。因此，12世紀(jì)末英國國王亨利三世頒布了《沒收法》，該法禁止人們臨終前將土地贈與教會。這些教徒為了踐行自己的信念，生前將土地所有權(quán)轉(zhuǎn)移給教會以外的人，即為受托人，在死后，再將土地交付給受托人，從而受托人按照捐贈人指定的目的、為著教會的利益進(jìn)行管理，這種制度被稱之為use（用益制度）。這種制度由于其良好的適用性而得到廣泛傳播。從而看出，早期的公益信托，其捐贈的目的性與當(dāng)時的慈善以及宗教法人的歷史有著密不可分的關(guān)系，所以英國信托制度有一大特色，就是信托制度的適用起始于宗教的目的，且公益信托先于“私益”信托而存在。

    而自從諾曼人征服英國之后，在英國成立的宗教法庭已經(jīng)有了三種保證公益性捐贈的方式：(1)享有不確定存在時限的特權(quán)；(2)贈與人的贈與若沒有明確規(guī)定的內(nèi)容，在私益信托中就會構(gòu)成原因的無效，然而若該項財產(chǎn)是為了公益使用的目的，不會因其目的不確定、具體而影響公益捐贈的有效性；(3)贈與人所指定的公益目的，如果自始或以后無法執(zhí)行，仍然要參照贈與人設(shè)定時的意思，從而可以有其他公益目的代替。

    可見，宗教對英國公益信托制度的發(fā)展，不論在實際的運行中還是對法律規(guī)范的建立都起到了至關(guān)重要的作用。然而由教會起主導(dǎo)作用的這些公益活動，從14世紀(jì)中葉起，受到了政府的強力干預(yù)，其發(fā)展多不如以前，甚為厲害的是亨利八世和愛德華六世對教會的控制，導(dǎo)致教會發(fā)展起來的公益活動網(wǎng)絡(luò)逐漸消解。但當(dāng)時民間的公益活動仍在悄然進(jìn)行，主要是經(jīng)營工商業(yè)發(fā)達(dá)起來的新興階級，其公益的目的主要是救濟(jì)貧困和促進(jìn)教育的發(fā)展。

    公益信托的種類

    目前，英國公益信托的內(nèi)在形式已經(jīng)趨于穩(wěn)定。但是隨著社會政治、經(jīng)濟(jì)的發(fā)展與進(jìn)步，公益信托的具體形式也有所增加或者減少，但主要仍基于以下四種類型。

    第一，救濟(jì)貧困的信托。救濟(jì)貧困的信托是委托人為了救濟(jì)貧困的目的而設(shè)立的信托，將信托財產(chǎn)用來幫助不特定的多數(shù)人。此種形式的公益信托，在公益信托中的地位一直很重要。但是，對于“貧困”一詞的含義，至今尚未有明確的定義。因為在不同的歷史階段、不同的地域，其具體含義也是千差萬別的，然而，在英國的操作實務(wù)中，通常認(rèn)為，對于生活必需品或者類似的物品非常缺乏的情形作為受益對象，而不能因為某種娛樂品或者消遣缺乏的情形劃歸于貧困對象。貧困并不僅僅限于那些貧窮的人，它還包括該詞的一般含義，即不得不捉襟見肘的人，對他們在生活中遇到的難處，予以一定的關(guān)注。比如說：窮困潦倒的上流人士、家境破敗的貴婦人，這些人都曾被法院認(rèn)定為貧困的人。

    第二，促進(jìn)教育的信托。早在英國《1601年公益用益法》中，就提到了學(xué)校和大學(xué)教育，自此以后，教育一詞的含義在不斷地豐富擴(kuò)大。而在公益信托中，所指的“教育”既不局限于為公益法的目的而進(jìn)行的教學(xué)，也不局限于學(xué)校里進(jìn)行的教學(xué)活動。鼓勵、倡導(dǎo)那些可以提高藝術(shù)品味的活動或者具有美學(xué)價值的東西，都有可能是公益性的。還曾有法院認(rèn)為，一項鼓勵文明禮貌和禮儀的信托也屬于公益信托。而社會上一般所說的體育運動不屬于教育，但如果委托人設(shè)立信托的目的是在校園里舉辦體育比賽或者其他體育活動，可以促進(jìn)學(xué)生的性格發(fā)展及體能教育，作為他們接受精神教育相關(guān)的一種補充，那么，此項信托就會被認(rèn)為具有公益性。然而，如果是借著教育的名義進(jìn)行政治宣傳，最終會影響社會大眾對于政治方面的意見，則它就不是公益性的。

    第三，促進(jìn)宗教的信托。英國社會容忍宗教的快速發(fā)展，因此到現(xiàn)在，多種多樣的宗教、命令和教派發(fā)展的信托，都被認(rèn)為是公益性的。

    第四，為其他有利于社會的目的而設(shè)定的信托。這類信托是一個包羅萬象、內(nèi)容豐富的綜合體，包含著各種各樣有益于公共利益的一般目的。最主要為動物信托與休閑信托。動物信托包括阻止虐待動物，提高人類的道德標(biāo)準(zhǔn)。然而，動物信托構(gòu)成公益信托并不是他有益于動物本身，而是通過這種行為能夠給人類帶來某種利益。所以，一項關(guān)于動物的捐贈要想成為公益性的捐贈，必須為著人類的利益，為人類謀福利。休閑信托則主要是將贈與的款項用來提供運動和休閑設(shè)施。

    對美國的影響

    在美國早期，公益信托的命運多舛。19世紀(jì)，公益和特權(quán)、建立教堂、擁有永久的巨額財富一樣，不大受人們歡迎。英王伊麗莎白一世頒布通行的《公益用益法》也傳到了美國，大多數(shù)的州法院都接受了英國的此部法律，但是沒有一個州是全盤接受的。所以，也有幾個州認(rèn)為公益信托是無效的。隨著美國社會財富的日益劇增，社會矛盾的日益涌現(xiàn)，人們也就開始關(guān)注了社會問題，從而使得公益信托得到了發(fā)展。現(xiàn)在，美國各州都已承認(rèn)了公益信托的有效性。

    美國的公益信托主要以基金會的形式存在，組織形式既可采用單純信托的方式，也可以采取公司的形式。在具體形式上，主要有三大類：一是公眾信托，及對某一特定范圍內(nèi)的居民為了該范圍內(nèi)的人的利益而捐贈的款項進(jìn)行管理和運用所產(chǎn)生的信托。二是公共機構(gòu)信托，即由學(xué)校、醫(yī)院和慈善組織等公共機構(gòu)在接受捐款以后，將款項委托給信托機構(gòu)進(jìn)行合理有效的管理，以提高資金使用效率。三是慈善性剩余信托，即由捐款人設(shè)立的一種慈善性信托，它允許捐款人獲得一定比例的信托受益，以維持自身和家庭的生活，而將剩余部分全部轉(zhuǎn)給某個特定慈善機構(gòu)。

    ■ 本報記者 高文興